Visita a la Base Aérea de Gando

(Ala 46)

Feudo del 462 Escuadrón de Caza

"Los Halcones de Gando"

Una de esas visitas que te dejan marcado, tanto por el trato humano recibido como por la experiencia personal de volver a ver de cerca los "Bizcochos", o EF-18, que a pesar del paso del tiempo (hace ya 14 años que los ví volar a menudo, mientras cumplía mi Servicio Militar como Alférez Provisional, en el ALA 11, en Manises por aquel entonces) sigue siendo mi avión militar favorito.

Por dónde empezar este artículo, cargado de tantas emociones... Quizás empezar explicando cómo llegué a la Base Aérea de Gando, feudo de una unidad de caza como hay pocas, "Los Halcones de Gando".

Mi mujer y yo planeábamos hace ya tiempo unas vacaciones en Gran Canaria. Volando desde Munich, la verdad es que ni pensaba en el Ala de Caza 46. Sabía que estaban basados por algún sitio en las Canarias, pero no me imaginaba que compartían el mismo área que el aeropuerto civil de Gando, donde aterrizamos al mediodía, el 15 de Mayo. Yo iba en los asientos de pasillo, y casi recuperándome del aterrizaje (uno de los peores sufridos hasta la fecha, aún no sé muy bien la razón... quizás por la inexperiencia del piloto unido a los vientos tan fuertes de la zona), así que ni siquiera pude ver los cazas EF-18A desde nuestro avión. Fue más tarde, ya en el autobús en dirección al hotel, cuando me percaté de las estructuras redondeadas tipo hangar, que me resultaron enseguida muy familiares, tras ver varias veces los vídeos (fabulosos todos) de los DACT en Gran canarias. ¡Y allí estaban los Hornets! Pude ver desde lejos dos cazas a pie de pista, y como podréis imaginar, lo primero que hice al llegar al hotel fue preguntar por los datos de contacto del Ala 46.

Tras varias llamadas telefónicas y enviar un fax con todos los detalles sobre mi persona y las razones que me movían a visitar la Base, enseguida recibí la llamada de un piloto del Ala 46, ¡del Escuadrón 462!, para concertar el día y la hora de mi visita.

Así comienzan tres horas inolvidables, en las que tuve el gusto de ver de cerca la Base Aérea de Gando, siempre acompañado por el Teniente Caballero, el "Cañonero", una gran persona, de esas que hacen que el tiempo vuele. Me comentó muchísimos detalles de los "Bizcochos", anécdotas de sus años de academia y sus primeros vuelos, me presentó a algunos de sus compañeros de Escuadrón, y me paseó por los distintos edificios y hangares, en uno de ellos, incluso me permitieron subirme en uno de los cazas, recibiendo todo tipo de detalles sobre el avión y sus capacidades operativas, y respondiendo con paciencia a todas mis ingenuas preguntas.

Todo comenzó en la sala de conferencias, donde los pilotos reciben por las mañanas sus instrucciones y tareas del día. En esta sala (que ya conocía de los vídeos de los DACT) se encuentra una maqueta gigantesca del EF-18A que vuela el Escuadrón desde 1999. Va armado al máximo para misiones aire-aire como podréis apreciar en la foto de abajo, con seis misiles de diversos tipos, y tres depósitos de combustible adicional. Me sorprendió el gran realismo del tren de aterrizaje, muy bien representado, así como el acabado tan bueno de la pintura, luciendo claro está, los numerales del Ala 46.

La cosa se iba "calentando" y el "Cañonero" me iba acercando más y más a mi ansiado objetivo: el EF-18A del Escuadrón. Tras una charla muy agradable con un Capitán, que hasta resultó tener familia en Alemania, me mostraron la sala donde los pilotos de caza tienen sus pertenencias, justo antes de abandonar el edificio principal para realizar sus misiones de vuelo. Me llamó la atención un cartel, sobre la puerta de salida a pista, que en letras muy grandes llevaba escrito el mensaje "Cuando salgas por esta puerta, concéntrate". Claro signo de la preocupación que el Mando ha tomado para que cada piloto salga lo más preparado posible, evitando al máximo pérdidas humanas y materiales. Y es que allá arriba, a velocidades superiores a los 1.200 Km/h, no están permitidos los fallos.

Mi siguiente parada: el taller de mantenimiento. En este pabellón el personal de tierra trabaja sin descanso para poner en condiciones de vuelo cada caza del Escuadrón, asegurando el máximo rendimiento posible de las aeronaves. El trabajo de este grupo en Gando es especialmente duro, y a la vez, digno de elogio. A diferencia de otras bases peninsulares, aquí en Gando los aviones sufren un daño constante por la erosión y la corrosión, por el viento casi constante y fuerte en todo el área y por la arena, que puede dañar las partes más vitales de los cazas. El mismo lema de la Base del Ala 46 lo dice todo: "Arena, Mar y Viento" describe las adversidades que esta Base sufre constantemente, y el trabajo fenomenal que el personal de tierra debe desempeñar cada día, sin descanso. Hasta los mismos norteamericanos han enviado equipos de la US Navy a visitar la Base Aérea de Gando y conocer de cerca cómo trabajan los equipos de mantenimiento españoles, admirando su capacidad de dejar los cazas en óptimas condiciones de vuelo todos los días, a pesar de las inclemencias reinantes.

Y de los hangares a los búnkeres donde se encuentran los cazas de alerta. Y es que el Escuadrón 462 del Ala 46 siempre está disponible para el despegue, ante cualquier alarma, 24 horas al día, 7 días a la semana.

En los hangares de alarma pude fotografiar muy de cerca dos de los cazas, preparados para un despegue inmediato siempre que sea requerido

Lo que más me llamó la atención fue el EF-18A+ "46-15". Como podéis apreciar en las siguientes fotos, este caza tiene bastantes peculiaridades en cuanto a su pintura. Primero, se puede apreciar claramente la división entre el tono gris superior (FS36320) y el inferior en gris claro, estándar en la OTAN para cazas diurnos (FS36375). El cono frontal del radar va en un color entero, que es también el más oscuro de los dos grises (FS36320). La punta del morro no va en el acostumbrado tono Radome Tan (FS33613), sino que me pareció más claro, casi como si el efecto del desgaste lo hubiera asimilado más a un tono blanco-grisáceo.

Más detalles: lleva pintada en negro la "cabina de despiste", que tan sabiamente se pinta en el fuselaje inferior, a la misma altura que va la cabina real, de forma que en giros rápidos, o mirando desde el suelo, si el avión pasa a grandes velocidades resulta muy, muy difícil percibir si se trataba de la parte superior o inferior del caza.

Y más peculiaridades: fijaros en cómo van pintadas las tomas de aire. Esa franja en gris oscuro en la parte frontal es algo único que no había visto hasta ahora en las innumerables fotos y libros que han caído en mis manos sobre el Hornet (que me corrijan por favor los que han visto ya este tipo de pintura en otros F-18). Parace tratarse de un gris oscuro FS36118, según mis primeras impresiones.

Vista trasera del "46-15", mostrando con detalle los colores "reales" de las toberas, que casi siempre los modelistas acaban pintando erróneamente en tonos metálicos oscuros.

La siguiente foto os muestra muy de cerca el sistema de enganche de la escalerilla, con las aperturas (dos) que fijan (o sueltan, cuando se despliega) la escalarilla a su hueco correspondiente en la extension del borde de ataque. Esta escaleriila es sólo posible de imitar fielmente en maqueta usando fotograbados. Para las escalas 1/72 y 1/48 aún no he visto un fabricante que la reproduzca de forma real. Por ejemplo para mi último proyecto terminado, un EF-18 del Ala 12, usé una escalerilla en fotograbado de la firma inglesa Flightpath (muy complicada de instalar por cierto, pero que da un toque perfecto al Hornet). Como anécdota dejadme que mencione, que con toda la amabilidad del mundo el Teniente Caballero me mostró cómo se desplegaba y recogía la escalerilla de uno de los F-18 en los hangares ¡todo un detalle!

Otro punto importante a fijarse es el tren de aterrizaje frontal. Fijaros en el "semáforo" tan usado por el personal de los portaaviones de la US navy durante las maniobras de aproximación del avión, asegurando un nivelado perfecto con la pista. Y otra cosa más que me dejó confuso: la varilla de enganche a la catapulta, saliendo del tren de aterrizaje, como véis abajo. Siempre pensé que el Ejército del Aire había removido esta varilla en sus EF-18, ya que sólo es necesaria en despegues desde portaaviones, colocando luego un contrapeso por la vibración excesiva del caza en los despegues y aterrizajes. En Gando me enteré que los EF-18A+ que vuela el 462 Escuadrón, provenientes todos de Unidades Agresoras de la Marina Estadounidense adquiridos por el Programa CX en los años 90, aún conservan este enganche de catapulta, a diferencia de los que vuelan el Ala 12 y el Ala 15, dotados del contrapeso, en lugar de la varilla de enganche.

Y otro detalle más a resaltar en la foto, las líneas rojas pintadas por los bordes de las portillas de cierre del pozo del tren de aterrizaje, para indicar claramente si están correctamente cerradas en las maniobras de despegue o durante los procesos de mantenimiento que lo requieran.

Dos fotos de los pilones de sujección de los depósitos adicionales de combustible. Fijaros como la toma de entrada de combustible va en color rojo, pero con dos indicativos de cerrado en negro, y no en blanco, como muchos fabricantes de maquetas nos ofrecen en sus calcas. Fijaros también en la posición de los flaps en reposo. Siempre va a haber una ranura libre entre ala y flap, algo también muy característico en los Hornets y Superhornets, que Hasegawa y Hobby Boss incluyen en sus modelos, no así Revell, en la escala media 1/48. Tened en cuenta que los F-18 siempre tendrán los flaps en esta posición cuando están en reposo.

Y cómo no, una foto tomada muy de cerca de uno de los estabilizadores verticales de cola, ofreciendo más sorpresas: una banda en gris oscuro (¿de nuevo FS36118?) discurre paralela al borde frontal del estabilizador. Por cierto, esta misma línea en gris oscuro está pintada también en los bordes de ataque de ambas alas (como se aprecia claramente en las fotos de arriba). Así mismo se ve pintada en la parte exterior de ambos estabilizadores verticales una banda en rectángulos azules, que según me comentaban, representa a aquéllos pilotos del Escuadrón 462 que vuelan en el "bando de los buenos", los azules, durante sus ejercicios de tipo Adversary, para entrenarse en misiones puramente aire-aire. El número de serie del caza también está visible (C.15-87), siendo C.15, como ya sabéis, la denominación que el Ejército del Aire dio a los EF-18 tras su llegada a España en Julio de 1986. Y por supuesto, el Halcón de Gando ¡el símbolo inconfundible del 462!.

Y para terminar, la foto del caza "46-11" (C.15-83) en cuya cabina tuve el privilegio de sentarme, recibiendo por más de 20 minutos todo tipo de explicaciones por parte de su piloto, al que desde aquí doy mi más sincero agradecimiento por toda su paciencia y dedicación.

De regreso al edificio central, aún quedó tiempo para ver a varios EF-18A+ aterrizar, regresando de sus repectivas misiones de entrenamiento.

Y todavía quedaban más sorpresas: una visita rápida a los hangares del SAR (Search and Rescue), donde pude contemplar sus aviones (fotos de abajo: a la derecha, un Fokker F-2 "Maritime" D-2 y a la izquierda, un CASA C-295 T.21) y helicópteros (como el famoso PUMA SA.330 HD-19) muy de cerca.

Y se iba acabando la jornada. Casi tres horas que pasaron como si de tres minutos se tratasen. Para terminar dos fotos emblemáticas de la Base Aérea de Gando. La primera foto, del Torrejón de Gando, símbolo de la Base Aérea, y lleno de historia, como podéis leer aquí, en el texto explicativo de la página web del Ejército del Aire.

Y la segunda de un Northrop F-5M "Freedom Fighter", señalando la salida de la Base, con los colores del 462 Escuadrón.

Por supuesto, una jornada inolvidable queda aún más grabada en la memoria con un regalo que esté a la misma altura. Y eso es lo que me sucedió cuando el Teniente Caballero me regaló en nombre del Ala 46 una lámina del 462 Escuadrón de Caza, firmada por sus pilotos, con diversos emblemas de esta legendaria unidad de caza, de las más antiguas de España. Un regalo que expongo ya mismo en mi casa en Munich, con mucho orgullo y admiración.

Como siempre hago en mis artículos, ahí os dejo con unas fotos del 462 Escuadrón en acción, cortesía del Ejército del Aire y su magnífica página web, así como otras dos fotos cedidas amablemente por las personas que las tomaron, Mark van del Vliet y Walter Van Bel, durante una maniobras militares en Bélgica, donde los "Halcones de Gando" participaron en numerosas ocasiones.

EF-18A "46-01" (C15-73) del 462 Escuadrón "Halcones de Gando" luciendo en los
estabilizadores verticales de cola la mención especial por las 25.000 horas de vuelo
alcanzadas por la unidad con sus "Bizcochos", en la Base Aérea de Gando, en Gran Canaria.
Foto disponible en la página web oficial del Ejército del Aire. Fotógrafo: Miguel Hernández.


EF-18A "46-03" del 462 Escuadrón de Caza del Ala 46 con base en Gando fotografiado durante el despegue.
Foto disponible en la página web oficial del Ejército del Aire.


EF-18A "46-01" del 462 Escuadrón de Caza, fotografiado el 1 de Octubre del 2008
en Florennes, Bélgica, durante unas maniobras internacionales.
Foto cedida amablemente por su autor © Mark van der Vliet


EF-18A "46-07" del 462 Escuadrón de Caza, fotografiado el 28 de Septiembre del 2006
en la Base Aérea de Florennes, Bélgica, durante unas maniobras internacionales.
© Foto cedida amablemente por el fotógrafo Walter Van Bel
http://www.waltervanbelphotography.be/

No tengo palabras suficientes para dar las gracias
a todo el personal del 462 Escuadrón de Caza
por su amabilidad y atención durante mi visita.
En especial al Teniente Caballero, el "Cañonero",
por su magnífica guía en la Base
atendiendo en todo momento mis preguntas.
Mi promesa: comenzar en breve la construcción
de un F/A-18A del 462 Escuadrón,
en escala 1/48. Hobby Boss y las calcas
de F-4Dable Models, desde Malasia,
me ayudarán en este cometido dedicado al ALA 46.
¡Un fuerte abrazo y hasta la próxima!









Texto y fotos
copyright © 2014 de Raúl Corral

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